A los primeros filósofos de Grecia se les suele llamar «Filósofos de la naturaleza», porque, ante todo, se interesaban por la naturaleza y por sus procesos.
Nos hemos preguntado de dónde procedemos. muchas personas hoy en día se imaginan más o menos que algo habrá surgido, en algún momento, de la nada. Esta idea no era tan corriente entre los griegos. Por alguna razón daban por sentado que ese «algo» había existido siempre.
Podemos ver que la gran pregunta no era cómo todo pudo surgir de la nada. Los griegos se preguntaban cómo era posible que el agua se convirtiera en peces vivos y la tierra en grandes árboles o en flores de variados colores . Por no hablar de cómo un niño puede ser concebido en el seno de su madre.
Los filósofos veían cómo continuamente ocurrían cambios en la naturaleza. ¿Pero cómo podían ser posibles estos cambios? ¿Cómo podía algo pasar de ser una sustancia para convertirse en algo completamente distinto, en vida, por ejemplo?
Los primeros filósofos tenían en común la creencia de que existía una materia primaria, que era el origen de todos los cambios. No resulta fácil saber cómo llegaron a esa conclusión , sólo sabemos que iba surgiendo la idea de que tenía que haber una sola materia primaria que fuese el origen de todos los cambios sucedidos en la naturaleza. Tenía que haber «algo» de lo que todo procedía y a lo que todo volvía.
Lo más interesante para nosotros no es saber cuáles fueron las respuestas a las que llegaron esos primeros filósofos, sino qué preguntas se hacían y qué tipo de respuestas buscaban. Nos interesa más el cómo pensaban.
Podemos comprobar que hacían preguntas sobre los diferentes cambios visibles en la naturaleza. Intentaron buscar algunas leyes naturales constantes. Querían entender los sucesos de la naturaleza sin tener que recurrir a los mitos tradicionales. Ellos intentaron entender los procesos de la naturaleza estudiando la misma naturaleza. Es muy diferente a explicar los sucesos con referencias mitológicas.
Así fue como la filosofía se independizó de la religión. Podemos decir que los filósofos de la naturaleza dieron los primeros pasos hacia una manera científica de pensar, a partir de ahí se desarrollarían todas las ciencias naturales posteriores.
La mayor parte de lo que dijeron y escribieron los filósofos de la naturaleza se perdió para la posteridad. Lo poco que conocemos lo encontramos en los escritos de Aristóteles, que vivió un par de siglos después de los primeros filósofos. Aristóteles solo se refiere a los resultados a que llegaron los filósofos que le precedieron, lo que significa que no podemos saber cómo llegaron a sus conclusiones. Pero sabemos suficiente como para constatar que el proyecto de los primeros filósofos griegos abarcaba preguntas en torno a la materia primaria y a los cambios en la naturaleza.
